ボクシングのワタナベジムは１７日、女子サッカーのチャレンジリーグ（なでしこ２部相当）でプレーした経験を持つ佐山万里菜（２９）が３月１５日に東京・後楽園ホールで４回戦デビューすると発表した。対戦相手は６戦２勝（１ＫＯ）４敗の石井愛世（２１＝高崎）を予定している。
佐山は千葉県出身で、宮間あや（前岡山湯郷）の父が監督を務める男子チーム、フッチボールｓｕｆｅで小学生からサッカーを始めた。常盤木学園高では鮫島彩（ＩＮＡＣ神戸）と同級生で、１学年下には田中明日菜（同）がいた。東京女子体育大から清水第八プレアデスでの１シーズンを経て、１１年に当時チャレンジリーグ所属だったＡＣ長野パルセイロレディースに入団。ポジションはＤＦなら右サイドバック、ＭＦならボランチかトップ下でプレーしていた。１３年シーズン終了後に契約満了となった際、他クラブからのオファーもあったが「長野にこだわりがあって、他のチームで全力でやることは考えられない」と現役を引退。２年間、アルバイトの掛け持ちや学童指導員として働きながらも「引退してからもずっと一番になりたいというのが心にあった。なでしこジャパンは世界一を獲ったけど、世界一の景色はどんなだろうと思い、ボクシングをやろうと決めた。サッカーと違い１対１で、ケガをしても交代する人はいない。自分が挑戦するのに魅力を感じた」と転向を決意した理由を説明した。
自身で調べたワタナベジムに昨年３月入門。同１１月にプロテストに合格し、上半身を強化するなどデビューへ向けて鍛えてきた。サッカーで培った豊富な運動量のほか「右のストレートには自信を持っているし、コンビネーションも練習している」と言う。「世界王者になった時の自分を見たい」と意欲を口にする佐山に、ワタナベジムの渡辺均会長は「気持ちが強いタイプ。スパーリングをやっても物怖じしない」と評価していた。
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