バスケットボール男子・Ｂリーグ１部（Ｂ１）の栃木ブレックス（東地区１位）は１８、１９の両日、ホームのブレックスアリーナ宇都宮（宇都宮市元今泉５）に、三遠ネオフェニックス（中地区２位）を迎える。注目は、ＮＢＡ（米プロ協会）で対戦経験のある２選手の「再戦」だ。日本初のＮＢＡプレーヤーであるブレックスの田臥勇太選手と、米国出身で三遠のジョシュ・チルドレス選手は舞台を日本に移し、１３年ぶりに同じコートに立つ。
２００４年１１月、当時サンズに所属していた田臥選手はホークスとの開幕戦で、ＮＢＡデビューを果たした。「公式戦に出られたことは自分にとってとても意味のあるもの」。今でも、一つ一つのプレーを鮮明に覚えているという。
一方、その試合でホークスからデビューしたのが、チルドレス選手。ルーキーながら開幕戦に出場し、田臥選手と同じ時間帯にプレーした。チルドレス選手は「（田臥選手は）クリエーティブな選手。日本から多くのメディアが来ていたのも印象的だった」と振り返った。
田臥選手は、相手の印象について「ドラフト上位の選手なので知ってはいたが、ポジションが違ったので（覚えるには）正直余裕がなかった」と苦笑い。ただ、「経験があり、サイズがあるのに器用な選手」と警戒する。
日本でＮＢＡ経験者の対戦が実現するのは、既存のリーグが統合してスケールアップしたＢリーグ効果の一つだろう。田臥選手は「ここでプレーしたいと思えるようなリーグになるように、自分たちが頑張っていきたい」と意気込んだ。【野田樹】
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